Cuando la revista estadounidense de hip-hop, The Fader, dejó caer su nueva portada en julio pasado, no fueron pocos los lectores que preguntaron: "¿Quién es eso?" Frente a un fondo violeta pastel con los puños golpeados y el pelo recogido hacia atrás se encontraba PNL, dos hermanos de los suburbios parisinos. En sólo dos años, el dúo ha lanzado tres álbumes, el último de los cuales (Dans la Légende) fue certificado diamante después de vender más de 500.000 copias solo en Francia. Después de años de tener éxito sólo en su país de origen, el mundo entero ahora se está poniendo al día con el rap de nubes de ensueño de su gran éxito, "Le Monde Ou Rien

".

PNL son solo un ejemplo de una nueva generación de artistas franceses que están llamando la atención sobre la escena musical del país con su audaz experimentación y dedicación a sus raíces. Donde una vez el rap francés fue visto como el verdadero y arenoso sonido de lucha de los suburbios, ahora tiene una nueva visión colorida; lleno de vitalidad, emoción, ganchos y una serie de nuevas influencias. Y, lo que es más importante, su popularidad se ha disparado entre los oyentes. Un MC parisino, MHD, ha pasado de entregar pizzas a jugar frente a 65.000 en solo 18 meses. Y eso es antes de que mencionemos a estrellas como Jul de Marsella y el rapero Nekfeu.

Una de las estrellas en ascenso de este nuevo cultivo es Manast LL', que no proviene de París o Marsella como la mayoría de las estrellas francesas, sino de una pintoresca ciudad central a orillas del río Loira llamada Orléans. En los últimos años, ha creado un nicho para sí mismo con su sensual estilo de sing-rap y letras contemplativas sobre las noches tardías y los amores perdidos. El sencillo del año pasado "Sookah" – que se estrenó en Pigeons &Planes – fue la estética encapsulada de Manast: una pista escasa e hipnagógica que oscilaba entre el rap y el pop, el romance y la lujuria.

Nos reunimos una tarde en las oficinas de New Era en Londres, antes de su show en vivo en el Ace Hotel en Shoreditch. Manast lleva gafas teñidas de rosa y una camisa de aves marinas con patrones abstractos, y tiene la manera lenta pero medida de una cabeza sabia en los hombros jóvenes.

 "El problema con Francia es que es un país conservador", me dice. "La gente no es de mente abierta; tienen miedo de lo que quieren y de lo que quieren ser. Lo que hace que toda esta nueva música francesa sea realmente interesante, porque todos los códigos se están rompiendo. Hay raperos que hablan de sentimientos, de mujeres, de cómo crecieron, incluso hay raperos andróginos donde antes no los había. La cultura francesa se está moviendo."

Manast es un tipo reflexivo. Durante nuestra conversación, con frecuencia se rompe en tangentes sobre por qué recientemente ha elegido comer menos carne, y sus teorías sobre lo que el azúcar nos está haciendo a todos. Piensa que casi todo está desordenado en este momento, desde la comida hasta internet y la política. Y esto lo ha inspirado a enfocar su arte en cosas que no son superficiales o materiales, sino "cosas reales" que realmente importan.

Perhaps algo de esto proviene de su educación. No creció en la ciudad, creció en la campiña francesa en un pueblo entre dos proyectos; nunca lejos de caballos, gallinas y campos abiertos. "Hoy en día, realmente olvidamos de dónde somos", dice. "Creo que hay algunas personas que solo conocen grandes edificios, automóviles y contaminación. Nunca han visto bosques adecuados y cómo los diferentes colores de la naturaleza salen a través de las estaciones. Sé de dónde soy y me mantiene en tierra."