Quando la rivista hip-hop statunitense The Fader ha lanciato la sua nuova copertina lo scorso luglio, c'erano più di alcuni lettori che chiedevano: "Chi è questo?" Di fronte a uno sfondo viola pastello, con i capelli leccati: PNL, due fratelli della periferia parigina. In soli due anni, il duo ha pubblicato tre album, l'ultimo dei quali (Dans la Légende) è stato premiato dopo aver venduto oltre 500.000 copie solo in Francia. Dopo anni di successo solo nel loro paese d'origine, il mondo intero sta conoscendo il loro successo rivoluzionario, "Le Monde Ou Rien".

PNL sono solo un esempio di una nuova generazione di artisti francesi che stanno attirando nuova attenzione sulla scena musicale del paese con la loro audace sperimentazione e dedizione per le loro radici. Un tempo il rap francese era visto come vero e grintoso, un suono di lotta delle periferie, ora ha una nuova visione colorata; pieno di vivacità, emozione, ganci e una serie di nuove influenze. E, cosa più importante, la sua popolarità è schizzata tra gli ascoltatori. Un MC parigino, MHD, è passato dalla consegna delle pizze a suonare davanti a 65.000 persone in soli 18 mesi. E questo prima di menzionare star come Jul di Marsiglia e il rapper Nekfeu.

Una delle stelle nascenti di questo nuovo raccolto è Manast LL, che non proviene da Parigi o Marsiglia come la maggior parte delle stelle francesi, ma da una pittoresca città centrale sulle rive del fiume Loira chiamata Orléans. Negli ultimi anni, ha creato una nicchia di ascoltatori con il suo sensuale stile sing-rap e testi contemplativi su notti e amori perduti. Il singolo dello scorso anno "Sookah" - presentato in anteprima su Pigeons & Planes - racchiude l'estetica di Manast LL.

Ci siamo incontrati un pomeriggio negli uffici di New Era a Londra, prima del suo spettacolo dal vivo all'Ace Hotel di Shoreditch. Manast indossa occhiali rosa e una camicia con motivi astratti e ha il modo lento ma misurato di una mente  saggia su spalle giovani.

 "Il problema con la Francia è che è un paese conservatore", mi dice. "Le persone non sono di mentalità aperta; hanno paura di ciò che vogliono e di chi vogliono essere. Il che rende tutta questa nuova musica francese davvero interessante, perché tutti i codici vengono infranti. Ci sono rapper che parlano di sentimenti, di donne, di come sono cresciuti – ci sono persino rapper androgini dove prima non ce n'erano qui. La cultura francese si sta muovendo."

Manast è un ragazzo premuroso. Recentemente ha scelto di mangiare meno carne e pensa che lo zucchero non stia facendo bene alla gente. Pensa che quasi tutto sia incasinato in questo momento, dal cibo a Internet, fino alla politica. E questo lo ha ispirato a concentrare la sua arte su cose che non sono superficiali o materiali, ma "cose reali" che contano davvero.

Parte di questo aspetto deriva dalla sua educazione. Non è cresciuto in città, è cresciuto nella campagna francese in un villaggio; vicino a cavalli, polli e campi. "Al giorno d'oggi, dimentichiamo davvero da dove veniamo", dice. "Penso che ci siano alcune persone che conoscono solo grandi edifici, auto e inquinamento. Non hanno mai visto foreste e come i diversi colori della natura escono durante le stagioni. So da dove vengo e ci tengo alla terra."